1961年4月27日,中国远洋运输总公司诞生的第二天,随着“光华号”汽笛的一声长鸣,中国第一支远洋船队开启了首航印度尼西亚的旅程。
20世纪60年代初期,很多华侨、华人希望尽快返回祖国。为迎接归国华侨并尽快建立自己的远洋船队,周恩来总理特批,用26万英镑从国外购回一艘退役的英国造远洋客货轮,经维修后命名为“光华号”。
“光华号”首航的目的地是印度尼西亚。船在雅加达停泊的三天当中,华侨、华人和当地居民纷纷到船上来参观。虽然是由国外退役船只维修改造而成,但插着五星红旗的“光华号”标志着新中国拥有了第一艘自己的远洋客货船。