中国大百科全书出版社经国务院批准于1978年11月18日正式成立。经过40余年的发展，成为一家以出版百科全书和其他工具书为主，同时出版各种学术著作、文化教育图书以及科技科普、社科人文等大众读物的综合性出版机构。下设知识出版社、中国大百科全书电子音像出版社两个副牌。

中国大百科全书出版社的成立得益于中国一项影响深远的文化工程——《中国大百科全书》。《中国大百科全书》是中国改革开放以来的重大基础性、标志性文化出版工程，一直得到党和国家的亲切关怀和大力支持。邓小平同志亲笔为百科社题写社名，江泽民同志参加《中国大百科全书》编辑出版胜利完成庆祝大会，陈云同志、李鹏同志为百科社的纪念活动题词，李岚清同志、温家宝同志、李长春同志为《中国大百科全书》及百科社的发展做出过批示。经过广大作者和编辑人员的勤奋耕耘，1993年《中国大百科全书》第一版诞生，“结束了中国没有百科全书的历史”，“铸造了中华文化丰碑”。2009年《中国大百科全书》第二版出版，与国际惯例接轨，强化了国家文化品牌。2018年，在改革开放40周年暨中国大百科全书出版社成立40周年之际，习近平总书记为《中国大百科全书》第三版做出重要批示，要求努力将新版《中国大百科全书》打造成有中国特色、有国际影响力的权威知识宝库。《中国大百科全书》的出版是社会主义文化大发展、大繁荣的重要标志，成为社会主义核心价值体系的重要组成部分，为中国的改革开放、经济建设和社会进步提供了巨大的智力支持和支撑，也是中华民族对人类文明的重要贡献。截至2020年，中国大百科全书出版社出版了《中国大百科全书(第一版)》（74卷）、《中国大百科全书（第二版）》（32卷）、《中国大百科全书（简明版）》《中国大百科全书·精粹本》《中国百科大辞典》（10卷）等一系列综合性百科全书。

与此同时，中国大百科全书出版社出版了《中国军事百科全书（第二版）》《中国战略导弹部队百科全书》《中国京剧百科全书》《中印文化交流百科全书》等各类专业专题百科全书近百种，以及《广东百科全书》《广西大百科全书》《云南大百科全书》等地域性百科全书近百种。依托百科优势资源，开拓市场图书，形成了中国原创、纵贯各个年龄段的儿童百科全书十几个系列、上百个品种，引进版DK百科全书系列畅销全国。打造了“南亚研究丛书”“中国发展道路丛书”“北师大跨文化研究丛书”“新兴市场研究文库”等多个社科学术品牌书系，取得较好的社会效益和品牌影响力。截至2020年，中国大百科全书出版社共计出版各种系列工具书、学术著作、普及读物2万种以上。

中国大百科全书出版社还是国内较早实践数字出版的出版单位之一。1998年成立百科术语中心，开发了中国百科术语数据库项目。 2001～2011年，出版社依托百科术语数据库，以《中国大百科全书》为主要内容资源，自主研制开发了以《中国大百科全书》图文数据光盘版、数据库版、在线版等系列百科全书为代表的数字化产品。截至2020年，已出版电子出版物和音像制品500余种。正在建设的《中国大百科全书》第三版网络版是国家大型知识服务平台，是新形势下构建中华民族优秀文明、提升国家整体文化形象、反映当代科学知识水平的重大基础性工程，为读者提供准确、权威的知识和便捷的服务。除此之外，还承担了中国社会科学词条库的建设工作。中国社会科学词条库是国家级公共知识服务平台，是社会科学文化知识的总汇，对于提高中华文明的影响力和传播力具有重大意义。

在以邓小平同志为核心的党中央关怀支持下，中国大百科全书出版社与美国不列颠公司合作编译出版《不列颠百科全书》，于1986年推出《简明不列颠百科全书（中文版）》，于1999年推出《不列颠百科全书（国际中文版）》。这是我国改革开放在文化方面的重大实践，是中国坚持对外开放政策的生动事例，也是中美两国传播知识、交流文化的重要桥梁。

中国大百科全书出版社致力于中华文化的交流与推广，为扩大中华文化的国际影响力和竞争力不断努力。自建社以来，共向海外十余个国家和地区输出出版物版权千余种。近年来，中国大百科全书出版社“走出去”工作有飞跃式的发展。从数量上看，版权输出数量实现大幅度增长。从输出国家和地区来看，贸易合作对象既有传统的欧美国家及港澳台地区，也有“一带一路”新兴市场。语种涵盖英语、西班牙语、波兰语、阿语、蒙文、罗马尼亚语等近20种。输出图书品种门类齐全，将百科全书、少儿科普、文学、主题出版等多个门类的作品成功推到海外。

中国大百科全书出版社出版《百科知识》《丝路百科》《城镇建设》《父母课堂》等多种期刊。《百科知识》创刊于1979年，是一本面向中等以上文化程度读者、文理合编的科普杂志。它主要介绍自然科学、社会科学、文学艺术等学科的最新进展和成果，重大社会问题和热点话题的背景知识，以及人们为提高文化素养所需的基本知识。2009年，《百科知识》获中国期刊协会颁发的“新中国60年有影响力的期刊”称号；2017年，《百科知识》入选国家新闻出版广电总局“百强科技期刊”推荐名单。

自1993年以来，中国大百科全书出版社的出版物获得300多项重要奖项，包括中国出版政府奖14项、国家图书奖6项、国家辞书奖9项、国家电子出版物奖2项、中华优秀出版物奖15项、国家科技进步奖2项等。

近年来，中国大百科全书出版社获得了多项荣誉。2009年被评为首批“全国百佳图书出版单位”，2013年获第三届中国出版政府奖先进出版单位奖，同年被国家新闻出版广电总局授予首批全国“数字出版转型示范单位”称号。2014年获中国出版集团公司“十大品牌单位”，2016年被评为“中国版权最具影响力企业”，同年获“全国新闻出版标准化先进单位”称号。2017年被评为“全国版权示范单位”， “2015～2017年度中直机关文明单位”，获“北京市提升出版业国际传播力奖励原创出版物版权贸易奖”。2012年～2019年连续5次被评为“国家文化出口重点企业”。