国画的重要美学原则是“气韵生动”，西画的美学原则是“对形象和坚实的追求”。“气韵生动”是南齐谢赫在《古画品录》讲的六法之第一。什么是“气韵生动”？宗白华先生有一个很好的解释，叫有节奏的生命和有生命的节奏。表现气运的方法有两个：山以水为血脉，以草木为毛发，以烟云为神采。画山水、草木、烟云，好像一个活体的人有了生命，但最重要的要得天地之真气，表现出自然万物的神韵。齐白石的《虾图》，以其“为万虫写照，为百鸟张神”。后印象派塞尚的静物画《有瓷杯的静物》，他是以永恒的形象和坚实的结构为追求的。

国画追求的另一个目标“可行、可望、可游、可居”与人有密切的关系，西画侧重的是再现客观自然。宋代著名画家王希孟，18岁画了一幅《千里江山图》。这幅画是长卷，纵51.3厘米，横1188厘米，以青绿着色，描绘整个江的情况。画里有很多的，小桥、流水、人家，还有一些船，是可望、可行、可居、可游的。另一个是法国罗梭的风景画《橡树》。橡树画得很漂亮，浓浓的阴影，橡树本身的再现，但看不出它和人的关系，起码不能直接看出来。