“儒”在古代首先是一种职业。“儒”字左边是一个单立人，右边是一个“需要”的“需”，“需”的上边是下雨的“雨”。有一种说法认为“儒”是过去祈雨的术士。《三国演义》里，诸葛亮祈雨。因为古代人对自然环境的预测能力比较差，所以相信天人之间通过一种特殊的符号体系来沟通，“儒”就是做这件事。更多的说法是认为“儒”是一种“相礼”的术士。什么叫“相礼”？古代社会，尤其是在周公制礼作乐之后，人与人之间有很多的礼数，礼数是非常复杂的，必须有专业人员来做，尤其是婚、丧、嫁、娶这些大事，必须有专门的司礼官，“儒”就是做这件事的。比如现在年轻人结婚，到婚庆公司请一个司仪，司仪告诉新郎、新娘应该一拜天地、二拜高堂、夫妻对拜。现在婚礼比较简单，古代婚、丧、嫁、娶要复杂得多。近代学者认为，“儒”的前身是古代专为贵族服务的巫、史、祝、卜；在春秋大动荡时期，“儒”失去了原有的地位，由于他们熟悉贵族的礼仪，便以“相礼”为谋生的职业。