他做了一套理论，叫以“仁”释“礼”。孔子说：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”他说礼乐仅仅是钟鼓、玉帛那么好看的玩意吗？绝不仅仅是。这个背后的意义在于“仁”的表达。“仁”，左边一个“人”，右边一个“二”，单独一个“人”没有“仁”，只有两个“人”以上的人才有“仁”。“仁”跟“人”的关系叫“仁者爱人”。但“仁”为什么要爱人呢？“孝悌也者，其为仁之本也”。父子曰孝，兄弟曰悌。我们之所以要爱人，是因为我们之间有一种父子兄弟的血缘关系，但是这个爱不是平等的爱。儒家讲究的“仁爱”不是墨子讲究的“兼爱”，不是平等的爱，是有差等的爱。父亲爱儿子，儿子也爱父亲，这个爱叫“父慈子孝”。

父爱子，子爱父，是有差等的。这个爱怎么表现出来？儿子为什么要给父亲磕头？父亲为什么不给儿子磕头，拍拍脑袋就行了？这就是礼仪。不同的礼表达的是不同的爱。儒家的思想就是要用不同的礼仪表现不同的爱，表述出人与人之间的等级或差别。这套礼，用“以‘仁’释‘礼’”的有两重意义。从政治上讲，只有维护了这样一种差别，才能使这个社会有层次有次序。从文化的意义上讲，只有掌握了这套礼乐，才使人们获得一种高于蒙昧的文明色彩。所以孔子说“文质彬彬，然后君子”，我们都要成为君子，君子要文质彬彬，要知道自己应该穿什么衣服，应该戴什么帽子，应该有什么样恰当的行为举止。这样一做，人与人之间就文明了，就有秩序了，就符号化、系统化了。这套东西对中国古代文学艺术的发展有很大作用。