儒家讲究“忠孝安邦，礼乐治国”，用礼乐来治理国家。礼乐为什么能够治理国家？从广义上讲，礼乐不仅表达了人们的身份，而且表达了人们的情感。卡西尔认为“艺术可定义为一种符号语言，美必然地，而且本质上是一种符号；这类包含着技术和美的‘符号体系’，在对可见、可触、可听的外观中给予我们以秩序，使我们看到的是人的灵魂最深沉和最多样化的运动”。就是说人是一种符号的动物，人可以用这个符号表达自己很复杂、很隐蔽、很多样化的情感。没有符号不行，动物可能也有情感或情绪，它只能通过一种简单的、很本能的方式把它表达出来，比如嚎叫，这个表达太直接了，也太简单。我们必须用很复杂的符号，把我们多样复杂的情感表达出来。在中华民族历史上，最重要的符号系统的表达和整理就是孔子做的。有了这套礼乐，有了这套文化，我们的艺术就可以非常丰富复杂地表达出来。

关于这个思想，《乐记》中有一段话值得注意，它说：“凡音者，生人心者也。情动于中，故形于声；声成文，谓之音。……乐者，通伦理者也。是故知声而不知音者，禽兽是也。知音而不知乐者，众庶是也。惟君子为能知乐。”它把声、音、乐三者做了区别。禽兽只知道声，最原始的表达。人可以把不同的声音组成一种不同的符号，把它编织成一种符号系统，这就进入艺术。君子不仅知道艺术，知道这个好看，而且知道好看背后的伦理意义，这就是声、音、乐。有了声、音、乐这三个层次，就把动物提升到人，把人提升到文明的人。从这意义上讲，宋人有句话说，“天不生仲尼，万古如长夜”。为什么孔子在中国文化史上有这么高的地位，就是他给了我们这样一套符号系统，使我们能够保持一种文明的而不是野蛮的行为方式。如果没有孔子在三代文化的基础上所恢复和奠定的这一套“郁郁乎文哉”的伦理规范和典章制度，古代人的行为方式和情感方式不仅会变得杂乱无章，而且会显得单调无趣；如果没有孔子及其儒家为建构礼乐文化所进行的历史性努力，以“礼仪之邦”而著称的中华民族，将会在很长的时间内，或在很大的程度上停留在蒙昧和野蛮的状态之中。所以孔子的文化贡献是巨大的，他不仅仅是一个老师而已。