一颗恒星刚刚诞生时，称它为“原恒星”。它从星际空间、从致密的气体凝聚而成。当这些气体足够密的时候，它的引力会导致它们收缩，到坍缩，最后变成一颗能够产生核反应的天体，这时称它为普通的或者正常的恒星。正常恒星的一生绝大部分时间花在内部的氢的合成上，通过燃烧氢的原子核，变成氦的原子核，释放光和热，太阳处于这个阶段，内部正在进行氢的时候，称为巨变的核反应。这个过程从幼年、青年持续到中年。

当内部所有的氢或核心的氢燃烧光之后，恒星开始进入衰老期，后面的演化变得非常快，变成一颗红色的巨星。之后会有更重的元素合成，比如太阳最终会在它的核心合成碳和氧。更进一步的合成或者聚变没有办法再继续进行，因为它内部的温度达不到新的核反应的要求。这时恒星就以它驱散作为包层的方式，它就死亡了，最后遗留下一颗中心核——“白矮星”。白矮星冷却之后会变成结晶的碳，有人说天上的白矮星是宇宙里面最大的钻石星，因为它跟地球上的钻石在结构上是完全一样的。