既然文学史研究具有文学的属性，具有历史的属性，那么文学史研究怎么办？基本途径是走文献学的研究方法，这个方法我在所有的场合都不厌其烦地贩卖。不管是走进历史，还是解释历史，首先要接近历史，接近历史的原貌。

走进历史的最佳途径当然是文献学，文献学不是方法，是一种读书的途径。过去文献学说起来很深奥，目录、版本、校勘、文字、音韵、训诂，现在都成为绝学。我们不可能在每一个领域都能够得心应手，拿着就会做。但一定要了解这些学问的最新研究动态，尤其是目录学，我大学毕业30年来给我最大帮助的就是目录学。因为老师终究不能老跟着你，你要有学术的导游图，目录学就是学术导游图。很多搞研究的人，不搞文献学的人，他没有这个意识。我有一个同事年龄比我还大，搞理论的。因为理论大逃亡，他决定不搞理论，搞明清思想史。他不知道从哪个途径知道黄宗羲的弟弟写过一个兵书。有一天聊天，他说：“你既然学古代文学，告诉我去哪里找，你可能不知道，因为你学文学的，这个书到哪去找？”我回家用了一个小时就把它找出来了。因为很简单，通过目录学。我会告诉他这本书最早的刻本是什么，现在在哪个丛书里，单行本有多少，哪个是最早的，单行本之间的关系。我一直要求学生，给你一个规定的题目，前所未知的完全陌生的题目，要在一个礼拜之内编出文献目录，有两个内容——原始材料、研究现状。这就是目录学的训练。