元朝应该是继宋代以后海外贸易大发展的时期，因为宋代根据一些学者们研究，确实这个也是符合实际的，因为宋代失去了北方陆地海外贸易的主导权，因为燕云十六州我们这一带都丢掉了，河西走廊、关中之地多数都丢掉了，所以陆地的一个传统的丝绸之路，北宋开始就没有占据，南宋就更别说了。但是从北宋末年，从南宋开始，海洋丝绸之路得到了大大的发展，迎来了宋元时期海上丝绸之路的空前繁荣。

我们可以看到在唐代的时候，主要海外贸易是从广州出发。从南宋开始，海外贸易除了广州以外，中心逐渐转移到福建乃至宁波这些地方。这个当然也与航海事业，中国东南沿海和阿拉伯人的航海技术，过去它只靠着大陆边上走，现在就可以从福建利用季风，一下到安南到越南南部，这个是很了不起的航海的贡献。

元朝基本上继承了南宋海外贸易繁荣的体制，它包括海港、贸易的伙伴、中外海船的交往、贸易制度，基本上都继承了南宋的。它的海外贸易用两种方式，一个是官本船，我们教科书上都有非常多，叫官本船，就是官方出资本，招揽海商，让他下洋，然后再分成。还有一个是允许民间商人介入海外贸易，然后官府实行抽分收税。所以元朝是官民两条并举，共同推动海外贸易。元朝的海外贸易，我们看它的市舶司在这时候也得到了空前的扩张。南宋时候基本上主要是三个市舶司，这时候最繁盛的时候，扩充到七个市舶司，泉州、上海、澉浦、温州、广州、杭州、庆元（庆元就是宁波）。七口通商，后来我们说的七口通商。