纪念性雕塑本身承载着非常明确的纪念性主题，要么纪念一个历史人物，要么纪念一群历史人物，要么纪念一个重要的历史事件。无论是室内空间还是在室外空间，都构成了这个空间的核心。

这个传统在西方有着非常悠久的历史。它的脉络很清楚，从古埃及、两河流域到古希腊、古罗马，再到文艺复兴，一脉下来，一直影响到了今天。最早在古埃及时代可以找到。上面的是埃及法老塑像，下面是埃及神庙当中法老征战的历史场景的纪念性浮雕。在公元前5000年的古埃及时代就已经存在这种带有明确纪念主题的纪念性雕塑。两河文明时代依然如此。上面的塑像是汉谟拉比国王塑像，下面的是波斯帝国时期大流士为了纪念他征伐周边的这些政权，刻在伊朗山上的接见俘虏君主场景的浮雕。古希腊、古罗马时期依然是这样。上面的是凯撒大帝的半身胸像，下面的是纪念罗马城城邦建成的狼抚育幼崽的雕塑。文艺复兴时期依然是这样。上面的是英国国王的塑像，下面的是在法国巴黎凯旋门上面的塑像。

当西方的美术史概念传到中国之后，中国学者就要去建立属于中国自己的雕塑史。在建立雕塑史的时候，他们首先想到的就是这一类纪念性雕塑。要追溯这类纪念性的雕塑，首先会想到的是现在还能看到的实物，就是陕西霍去病墓前的马踏匈奴石像。这个石像非常高，大约有1.6米。骑在马踏匈奴塑像上的是西安事变的主角杨虎城将军。在文献当中也能找到这类纪念性雕像，就是秦始皇的十二金人。关于秦代历史的都会讲到秦始皇统一天下之后，收天下的兵器铸造了十二座体量非常大的金人。但是很遗憾，秦始皇的金人没有像马踏匈奴的石像流传到今天。秦始皇的金人，据史书记载，在东汉末年董卓的时候，因为财政危机被熔了其中十个用来铸钱，剩下两个在十六国时期也被熔掉了，后来就再也看不到了。

最早构建中国雕塑史的学者是梁思成先生。梁思成先生写了中国最早的一部《中国雕塑史》，明确地把中国纪念性雕塑的历史追溯到了秦汉，提到了秦始皇的十二金人、汉武帝霍去病墓前的马踏匈奴石像。这一传统在后来《中国雕塑史》中依然被继承。一部是目前影响比较大的孙振华先生著的《中国雕塑史》。他在讲秦汉雕塑时，明确列了一节《纪念性雕塑》，用了秦始皇的十二金人和马踏匈奴的石像。现在依然有很多学者在阐述同样的观点。这张照片是目前在世界艺术史范围内非常有影响的学者——巫鸿。巫鸿有一部著名的书，在美国写的，叫《中国古代艺术品与建筑当中的纪念碑性》，在西方出版影响非常大，后来很快被上海人民出版社引进、翻译。巫鸿进一步阐发了秦汉时代纪念雕像的意义。他说在秦始皇统一天下之后，在国都咸阳构建了三组纪念碑。一是六国的宫殿。根据《秦始皇本纪》记载，秦始皇统一六国之后，命人把六国国王的宫殿全部画下来，原封不动地复制到咸阳，在咸阳宫东边有六座仿造的六国宫殿。二是阿房宫，中国历史上最大的单体量建筑。三是秦始皇的十二金人。在讲到汉代的时候，巫鸿也着重地强调了马踏匈奴石像的含义，他明确说马踏匈奴石像塑在霍去病墓前，就是为了展现霍去病的伟大战绩。