自由基与长寿的关系
那这自由基到底是个什么东西？是不是只要清除了它，人就能延年益寿呢？
在由原子组成的世界中有一个特别的法则：只要有两个以上的原子组合在一起，它们的外围电子就一定要配对；如果不能配对，它们就只得靠“掠夺”别的电子使自己变得安稳。在化学中，这种现象被称为“氧化”，这种有着不成对电子的原子或分子就叫作自由基。
自由基的种类非常多，存在的空间相当广泛，可谓无处不在。在生物体系中遇到的自由基主要是氧自由基，通称活性氧。这些活跃的自由基就像社会中的未婚青年一样，如果总也找不到理想的伴侣，就可能成为社会中的不安定因素。如果这个单身汉有幸遇到了另一位单身女性结为夫妻，就会稳定下来，而这个舍身挽救问题青年的就被称为“自由基清除剂”或“抗氧化剂”。
其实，人体内部就存在着抗氧化剂，比如性激素、辅酶Q10、超氧化物歧化酶等酶类和维生素C、维生素E、β-胡萝卜素和硒等。其中，维生素C和维生素E被誉为“自由基清道夫”，它们具有平衡自由基或者说清除多余自由基的能力。
每个人体内都免不了会产生自由基，因为人体新陈代谢需要通过氧化反应产生能量，这些氧化反应就是自由基的重要来源。人体在运动时需要更多的能量支持，机体对氧的摄取和消耗都会增加，体内自由基也将因此成比例增加。人体在极端不良情绪下，如愤怒、紧张、恐惧时等，也会产生自由基。另外，外界环境中的紫外线辐射、X射线、电磁波、酒精、药物、空气污染、农药以及吸烟等因素都会使人体产生更多的活性氧自由基。而如果氧自由基过多或清除过慢，就会导致人体正常细胞和组织受损，从而引起心脏病、阿尔兹海默病、帕金森症和肿瘤等100多种疾病，并由此影响人的健康和寿命。因此，自由基作为人体疾病、衰老和死亡的启动剂和直接参与者，是不受欢迎的“坏小子”。
为了革除这帮“坏小子”，人们开发了一种又一种的抗氧化剂。不少人，尤其是亚健康的人和癌症患者，日复一日地坚持补充各种维生素和微量元素。他们认定，“大量补充维生素可以抗氧化”，而“抗氧化就等于防癌”。
不过，近些年，科学界也出现了一些要为自由基平反的声音。2008年下半年，伦敦大学的一项研究认为，自由基衰老理论的可靠性、抗氧化剂的安全性值得质疑，并指出，抗氧化物的抗衰老效果甚微甚至无效。
2014年，加拿大麦吉尔大学的研究人员公布了一项新的研究成果，认为，自由基作为一种信号分子具有有益的作用，它不仅不是机体衰老的罪魁祸首，反而是促进生物体健康长寿的神秘推手。近些年来的一系列研究发现也给“抗氧化物热”泼了一盆冷水。迄今为止，在临床试验中，几乎所有的抗氧化剂都没有显示出保护效应与抗癌效应，反倒有助于肿瘤生长。
对此，研究人员认为，抗氧化剂或许的确可能预防癌症；然而，一旦癌症发生了，它就“翻手为云，覆手为雨”，会反过来扮演守卫癌细胞的帮凶角色。
诺贝尔生理学奖得主、DNA双螺旋结构发现者之一、美国科学家詹姆斯·沃森也认为，抗氧化剂不但无助于预防癌症，甚至可能引发癌症。他指出，时下流行的超级防癌食物，如蓝莓、花椰菜等，都无法预防癌症，甚至会增加致癌风险，抗氧化剂“引起的癌症可能多于预防的种类”。他认为，自由基可能是预防与治疗癌症的关键，它不仅使生病细胞获得控制，也使癌症药物与放射治疗有效，如果将它们从人体内去除，反而可能带来反效果。
你看，当我们了解的越多，就越不能肯定什么是好的，什么是坏的。就像曾经被人们视为毒物的一氧化氮，现在已经成为“明星分子”“健康信使”，风靡世界的“伟哥”就是它的杰作。说不定哪天，自由基也能像一氧化氮那样，被我们发现它有用的一面，从而摇身一变，成为“好小子”呐。
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