为了研究蔡元培的思想，欧阳哲生从蔡元培的阅读史与活动史、儒学的意识形态、现代大学理念、中西融合的文化观以及以美育代宗教这几个方面，分析了蔡元培的新文化构想及其现代意义。

纵观蔡元培的阅读史以及其学习成长过程，以1895年为分界线，前期以应对科举、学习旧学（中学）为业，后期以学习新学、西学为主。其治学范围先为哲学、伦理学，后转向美学、民族学。欧阳哲生认为，研究蔡元培的阅读史可以证明，近代思想知识谱系构成的特点是中西结合。欧阳哲生引用了周恩来的话：“从排满到抗日战争，先生之志在民族革命；从五四到人权同盟，先生之行在民主自由。”他指出，蔡元培并不是一个甘愿在书斋里度过一生的学者，他有强烈的社会责任感和民族使命感。

欧阳哲生列举了蔡元培解构儒学的各项措施：1.废除经科。蔡元培主张不保留经科，旧学自应保全。“惟经科不另立为一科，如《诗经》应归入文科，《尚书》《左传》应归入史科也。” 2.反对祀孔。“祀孔旧典”与现代思想自由原则不合，与蔡元培的自由主义立场也不符，其坚决主张取缔。3.肯定儒学优点。蔡元培认为，受儒家学说指导的中国古代教育至少有三大优点：注重道德伦理的教育和个人修养；提倡在任何环境与条件下，可以由个人自由钻研学问；可以因材施教，教学不致因班级中有落后学生而受到影响。欧阳哲生指出，蔡元培对传统文化的基本态度是解构儒学意识形态，其对儒学态度具有双重性，即一方面拒斥重建儒学意识形态，一方面发掘儒家学说的合理因素及其现代意义，实为新文化运动健将们的主流选择。

欧阳哲生认为，在树立现代大学理念方面，蔡元培有关高等教育的思想最初体现在民国初年担任教育总长时制定的《大学令》。这项法令包含了蔡元培建立现代大学制度的基本思路和主张，在当时具有法律效应。蔡元培大学理念的具体操作和真正实施，是在他担任北京大学校长期间。为治理、整顿北大，他采取了一系列措施，体现了他对现代大学理想的追求。蔡元培教育思想的一个根本主张是“教育独立”，其意在于使教育摆脱政治、宗教的束缚，树立自身的主体地位。欧阳哲生指出，蔡元培的中西文化观在近代中国思想世界颇具特色，他看到了西方文化的长处，对中国文化自身能以批判的、现代的眼光加以解析，力图在中西文化之间沟通融合，以在两者之间谋求新的平衡，进而创造一种新的中国文化。在蔡元培生活的年代，宗教是一股有势力、有背景的力量，宗教问题与政治文化相关联，对此，他坚持“非宗教”的立场。

欧阳哲生认为，蔡元培的新文化构想的来源，为其中西兼备的学问和长期的民主革命实践。在同时代的思想家中，蔡元培的特别之处在于他的包容性和中和性。正因如此，他的思想虽富有特性，但仍能与其他思想相对和谐共存，这对我们构建和谐共生文化具有一定的启示意义。

（视频拍摄于2013年）