鲜卑与乌桓都属于东胡系统，现在搞东北地区的地方史、东北民族史的，都把战国以后汉魏时期或者汉魏以后东北的民族分成四大部分：一个是中原的汉族，是从中原迁过来的。另外三个民族：一是东胡系统，主要在辽西或辽西更北面草原一带活动；二是濊貊系统，主要在现在的辽东；三是肃慎系统，在更北面。对应现在的民族，濊貊系统属于高句丽鲜族，但不完全相等，肃慎系统就是现在的满族，东胡系统是现在的蒙族。慕容鲜卑属于鲜卑的一部。汉武帝时，乌桓迁到汉长城的塞外活动，东汉时，光武帝刘秀把他们迁到长城沿线的郡县之内生活。鲜卑一直在乌桓的后面跟着匈奴走，进入塞内后在沿边活动。

东汉末年，军阀混战时，乌桓站在袁绍这一边。袁绍在河北，地域上与他们相邻，袁绍给乌桓封王。袁绍败了之后，他的儿子要跑到辽西，就是因为他们的关系。

207年（汉献帝建安十二年），曹操北征乌桓，到柳城。辽东、辽西、右北平三郡的乌桓，以柳城为中心形成联盟，支持袁绍。曹操为了彻底解除后顾之忧，带兵到辽西把乌桓打败。辽西当时文献里说“胡汉降者二十余万口”，这些人都被曹操迁走了。因为那时的战争要掳夺人口，一是为了劳动力，去做农业生产、手工业生产；二是需要兵源，前面人打仗，后边有人生产，供这些人吃喝用。曹操把这些人都迁走，使辽西变成空地，所以我们没有这个时期的考古发现。“曹魏初年，莫护跋率其诸部入居辽西”，应该是220、221、222年，绝对不能超过222年，莫护跋进入辽西，莫护跋是慕容鲜卑进入辽西的始祖。

东汉末年辽东太守公孙度，趁中原军阀混战无暇东顾的时候，以襄平为中心割据，势力也逐渐强大起来。238年，曹魏已经有精力经营东北。司马懿（晋武帝司马炎的爷爷）是一个特别有智慧的人，他带兵讨伐辽东的公孙渊。莫护跋因参与司马懿讨公孙渊有功“拜率义王，始建国于棘城之北”。怎么理解这条文献呢？第一，当时他的势力很弱小，还依附于中原政权；第二，他们刚刚有定居的意向，还没有完全进入定居生活。慕容鲜卑本身是北方的游牧民族，进入辽西之后还是逐水草迁徙。莫护跋死后，他的儿子木延继位。木延死后，其儿子涉归继位，涉归又迁到辽东北。从莫护跋、木延、涉归的世袭来看，当时是父子相传，所以284年涉归死后，涉归的弟弟耐不想让涉归的儿子慕容廆继位，自己想继位，就把慕容廆撵跑了，但是国人不同意，又推翻了耐，迎回慕容廆。慕容鲜卑还是嫡长子继承制，这是汉化的结果。

慕容廆是慕容鲜卑历史上一个最重要的人物。莫护跋是他的始祖，木延和涉归都没有留下什么事迹，慕容廆的事迹特别多。他小的时候到幽州见幽州刺史张华，张华是个大文学家，写《博物志》，很有才，看到慕容廆就觉得他很了不得，说以后肯定是个人物，赠他衣物之类。慕容廆在这时“东伐扶余”，扶余王依虑自杀。他平了扶余，之后驱万余人回来。后来考古发现北票喇嘛洞（1996年被评为十大考古发现之一），经过考古学、体质人类学、分子生物学、遗传学多方面研究证明，喇嘛洞墓地就是扶余人的，与慕容鲜卑286年攻打扶余掠来很多人有关。

这个时期慕容廆觉得在辽东北太偏远。辽东北在现在的彰武、科尔沁左翼后旗一带，科尔沁沙地南缘一带。所谓偏远，就是离中原、离汉文化偏远。289年，他从辽东北迁回“徒河之青山”。“徒河之青山”，经考证，它不是确指徒河哪块青山，泛指朝阳到义县大凌河两岸，就是莫护跋最初来到辽西时的地点。“始建国于棘城之北”，棘城，考证是在北票的章吉营，棘城之北就是现在的金岭寺。