333年慕容廆去世，他的儿子慕容皝继位。慕容廆在去世之前，因为势力强大，所以下边很多人鼓动他称王，然后派人到东晋的建康进贡，并游说让东晋封慕容廆为王。当时东晋朝廷对东北不了解，不太拿它当回事，说“朝议未决”，没有结果。慕容廆死后，这事被撂下了。337年慕容皝在棘城自称燕王，属之百官，当时有规矩，称王后下面才能设各种官。研究历史的把337年作为前燕的建国年。341年东晋派一个使者来，叫郭希，拜慕容皝为大将军燕王，正式承认他称王。因为他已经称王，鞭长莫及，不承认不行，而且封他为王也有利于东晋的渗透。341年，慕容皝派阳裕和唐柱两个人在柳城之北龙山之西筑城，因为有龙山，所以叫龙城，就是我们今天讲的龙城春秋的龙城。342年慕容皝把都城从棘城迁到龙城。