291年，中原发生“八王之乱”，大家生活不能安定，要到处跑。中原人跑的方向有三个：一是过江往南走；二是往西北，现在的河西走廊那一带；三是往东北。294年慕容廆定都棘城，他附会说棘城是“颛顼之墟”。慕容鲜卑人把自己说成是高辛氏的后代，中国古代少数民族都是这么说，把自己说成是颛顼、帝喾或者炎黄的子孙，这完全是一种附会，所以不必较真。

中原“八王之乱”之后，又发生了“永嘉之乱”，晋怀帝被前赵俘虏，洛阳被攻破，造成大量的流民涌入东北，使慕容鲜卑得到一个特别的发展时期。这些人不仅带来了劳动人手，还带来了先进的文化和技术，使慕容鲜卑有了飞跃式的发展。慕容廆采取了一系列措施，政治上拥立东晋。因为慕容廆刚继位的时候，到处掠夺，后来觉得他的势力肯定不如中原的势力、晋的势力，主动放弃原来的打法，向晋称臣纳贡，得到晋武帝的嘉许。等到晋元帝在建康称帝时，他也派人到建康表示支持。他采取的政治措施取得中原王朝的支持后，说是受中原王朝的命令兼并。经济上发展生产，安置流民，设置郡县。文化上推行汉化，主要的措施是办学，重用汉人。当时中原流民不都是什么也不懂的老百姓，都是世家大族，他们举族而迁，一个族很多人口、一整个村子举家迁徙。所以流民既有普通农民，也有官僚，也有一些读书人，就是所谓的士人。这些人到辽西后，他利用这些人，使慕容鲜卑很快发展起来了。