中国有着崇拜圣人的悠久传统。宋明理学当中就讲，人要以成圣、成贤作为自己的追求。成圣、成贤，就是我们现在所说的理想人格。这个“圣”，如果按照《中庸章句·序》所讲，按照儒家的道统说，就是所谓的三皇五帝，尧、舜、禹、文王、周公，最后才到孔子。所以在中国的圣人系统和圣人传承中，孔子是一个标志性的转折。

在孔子之前，尧、舜、禹、文王、周公，到文王、武王，基本上都是圣王合一。而到了孔子之后，王的成分就没有了，他的位没有了。孔子是以他的德被称为（“圣”）。后来到汉代，由于对孔子的推崇，又提出来“素王”。什么叫“素王”？就是说他实际上没有做过王，但是他的这种德使得他就像一位无冕之王一样。中国的道统，特别儒家道统所构建的圣人传承，就是这样。所谓圣人就是现代人所讲的理想人格，古人所讲的最高的人的典范，是一种model。