关于鬼神，儒家的创始人孔子的基本态度，集中体现在《论语·先进》《论语·雍也》这两章当中。有一次，学生季路就问到鬼神的事情。“子曰：‘未能事人，焉能事鬼？’”这是这一章第一节，问鬼神。《论语》非常简洁，跟古代的记录方式有关系。季路问鬼神，到底问鬼神什么？我们不知道这个问者究竟问了什么。其实问鬼神只是一个topic，只是一个话题。他问孔子什么是鬼神，还是问应该如何跟鬼神相处，还是其他问题。我们仅仅知道有一个学生曾经跟孔子讨论过有关鬼神的问题。而孔子基本上没有正面回答，只是委婉地回避了这个问题，他的理由是“未能事人，焉能事鬼”。对于孔子的回答，有两种理解：一种理解是常识或者直觉的理解，就是说人的事情都管不过来了，还有精力去管鬼的事情吗？另一种理解稍微复杂一点，是说如果我们想理解鬼的事情，如果我们想管鬼的事情，或者说想去处理鬼、人的事情，前提是先把人的事做好。这两种理解，都能从“未能事人，焉能事鬼”这句话中解读出来。无论哪一种解释，基本的方向都是说孔子似乎对鬼神的话题不太热衷。

这个人又问到死的问题，死亡究竟是怎么回事？死亡，西方有一个诗人这样说，走了就是死了一点点。比如说一个朋友离开你了，你跟一个朋友分别了，那么在你这里或者在他那里，你就是死了一点点。反过来说，死亡是一种更长久的长别离。我们经常会说“永别了”。死亡和鬼神总是密切地联系在一起，这种讲法已经暗示我们，鬼神在中国人的理解当中总是跟死有关系。如果没有死亡，还会不会有鬼神的问题呢？这是一个问号。所以学生继续问到死亡的问题，或者说生死的问题，孔子的回答依然是前面的套路。他说：“未知生，焉知死？”同样也有两种解释，一种是，我们把生、活着的事情弄好就行，死的事情我们不要去操心。还有一个就是，如果我们想知道死的事情，先要搞清楚活的事情。实际上这两种解读在儒家历代的解释文献当中都是存在的。《论语集释》中就有这两种解释。通常学者们会从《论语》这一章中提炼出一个观点，就是以孔子为代表的儒家对于死、对于鬼神这样的问题不太热衷。在比较的意义上，这的确是儒家的特点，儒家不大喜欢讨论这些问题。换言之，在儒家的论述当中，鬼神的问题、生死的问题都不是重点。

儒家是比较世俗的，是入世的。入世体现在对所谓的超越问题、死后问题、鬼神问题，不是特别感兴趣。孔子的态度表明他不是一个唯物主义者，不是一个战斗的唯物主义者，更不是一个所谓的无神论者。“敬鬼神而远之”，可以有不同的理解，一种是说我敬而远之，其实就是刻意保持某种距离。另一种是说我们对鬼神应该抱有一种敬畏的心态。我们跟它保持距离，是因为我们跟它本来就有距离，我们跟它保持这种距离使它更好地为我们所敬重。

关于鬼神，孔子为儒家定下了一个基调，就是认为鬼神的问题不是特别严重的问题。毛泽东曾经说过：“谁是我们的敌人？谁是我们的朋友？这是革命的首要问题。”（《毛泽东选集》）区分敌我，区分敌友，在儒家思想中没有。对于儒家来说，最重要的问题是什么？是如何成人，如何成己。