中国古老的美善合一观，也说美就是善，善就是美。典型的例子是孔子向弟子解释和推荐韶乐的妙处。他称赞韶乐“尽善尽美”，“不图为乐之至于斯也”，音乐到了如此妙的程度，所以用尽善尽美来称赞。所以善就是美，美就是善。从文字学的角度来讲，“美”，许慎在《说文解字》说：“美，甘也，从羊从大。羊在六畜，主给膳也。美与善同意”。“甘”，在口里面一点，是什么东西在舌头放到嘴里面舒服，“甘”字，从口从一，一像一食物，指一个食物进到口里。所以“美”字，跟胃有关，“甘”首先跟胃部有关系，也就是说跟身体的快感有关系，生理的快感就是善。所以美跟善是合一的。“从羊从大”，中国人认为羊是一种美味的东西，羊比猪、牛更美味。如果羊再大一点就更好，大就体现它的功能强大，大就能吃得时间长，“大”代表时间，“羊”代表美，美的时间可以持续，让胃舒服很多天，能吃饱肚子。所以为什么中国是一个“民以食为天”“食色性也”的国家，是因为把食当成很了不起的事情，这是有传统的。

到国外，外国人两顿都是凉的，随便弄点吃的，只有一顿是热菜，他对吃没那么多讲究。但中国人对美食要求非常之高。所以大就是有用，是善，美就是一种感性的体验，但这种感性体验是建立在生理体验，也就是胃部快感的基础之上，所以它是一种实践的快感，是一种现实的快感，是一种生理快感。中国古代的美，所包含的功能远远比形式更重要。复旦大学有一个文字学大家，是从北大来的裘锡圭先生，如果他弟子说万老师是外行，前面讲的都是错的，因为有人说美是羊、大、人，跟你说的没关系，这不能说错。因为对于美，有两种说法，另一种说不是羊、大，是羊、大、人构成的，羊、大、人还是羊、大？我们没有时间细说这个问题。