秦始皇的统一应当注意到对于“海内”这样一个政治地理学概念在这个时期的特殊的理解。实际上在战国以来政论家已经非常频繁地使用“海内”这个政治地理学的概念。《孟子》书里边“海内之地，方千里者九”，《墨子》书“四海之内”，它把天下和四海可以并列，“一天下之和，总四海之内”。《山海经》，很多学者认为它的主要内容是完成于战国时期的，它里边的篇名就有《海内经》《海外经》。《荀子》书里面可以看到“揔天下之要，治海内之众”，它是把“海内”和“天下”作为一个并列的可以相互替代的概念来使用的。《王霸》提出了“一天下”的主张，它也和四海和海内之民的拥戴也是有密切关系的。“天下为一海内宾”，这是在战国时期社会各个阶层向往统一的理念的表现，它是把“天下”和“海内”也是放在一起来言说的。《荀子》里边特别还说到，秦“威动海内，强殆中国”，这样一个从西北发展起来的一个强国，它的政治目标有控制海内的趋向。那么，和秦的统一最接近的一部法家名作《韩非子》，人们称它是法家著作的集大成者。这部书里边它表现的政治理想，我们看到占有和控制海内，“明照四海之内”“富有四海之内”“独制四海之内”，影响四海，占有四海，控制四海，四海之内一个表现。

古人对于“天下”和“四海”的认识，顾颉刚、童书业先生他们合写的一篇文章，在1936年登在《禹贡半月刊》上，讨论《汉代以前中国人的世界观与域外交通的故事》。他讲《左传》里边的两个君主的对话，“君处北海，寡人处南海”，就风马牛不相及的那段话讲到了海的认识。当时最初北海和南海它的距离是相当的近的，但是到战国时期已经有所不同了。战国时期我们注意到“天下”语汇非常密集地出现，在战国思想家的论著中间出现的密度非常大，频次非常高。有的时候他们把“天下”和“四海”是放在一起来说的。“海内”和“天下”的这种对应关系的形成，“海内”和“天下”这种地理称谓的通行，我以为可以说明当时中原居民海洋意识的一种初步觉醒。北海和西海没有确定的指向，北海和西海其实一直到秦汉时期都有不同的说法。但东海和南海是得到人们的实践的体验的。

到了汉初，我们看到汉初的政论里边，这种习惯仍然有体现出一种文化惯性的表现，“天下”和“四海”、“天下”和“海内”的对应关系很明朗。贾谊《过秦论》，他说，秦政“鞭笞天下，威震四海”“并海内”“养四海，天下之士”，如何如何。秦始皇的琅琊刻石里“并一海内”“天下和平”的说法也都是类似的例证。关于推行郡县制还是继承封建制的政治辩论中间，李斯他说，“今海内赖陛下神灵一统”如何如何，秦始皇说，“天下初定”如何如何，周青臣，淳于越这是敌对的一派，坚持秦始皇和李斯不同政治倾向的两位政论家他们也使用“海内”的说法，可见这是当时共同的一种政治观念。秦始皇对沿海地方的特别关注应当和这种天下观和海内观有关系，所以“东抚东土”“乃临于海”“巡登之罘，临照于海”“览省远方，逮于海隅”等等都体现出这种政治理念的影响，就是占有天下，我的政治权力的辐射的边缘一定要到达海边，一定要抵达海。