这个时期慕容廆觉得在辽东北太偏远。辽东北在现在的彰武、科尔沁左翼后旗一带，科尔沁沙地南缘一带。所谓偏远，就是离中原、离汉文化偏远。289年，他从辽东北迁回“徒河之青山”。“徒河之青山”，经考证，它不是确指徒河哪块青山，泛指朝阳到义县大凌河两岸，就是莫护跋最初来到辽西时的地点。“始建国于棘城之北”，棘城，考证是在北票的章吉营，棘城之北就是现在的金岭寺。

291年，中原发生“八王之乱”，大家生活不能安定，要到处跑。中原人跑的方向有三个：一是过江往南走；二是往西北，现在的河西走廊那一带；三是往东北。294年慕容廆定都棘城，他附会说棘城是“颛顼之墟”。慕容鲜卑人把自己说成是高辛氏的后代，中国古代少数民族都是这么说，把自己说成是颛顼、帝喾或者炎黄的子孙，这完全是一种附会，所以不必较真。

中原“八王之乱”之后，又发生了“永嘉之乱”，晋怀帝被前赵俘虏，洛阳被攻破，造成大量的流民涌入东北，使慕容鲜卑得到一个特别的发展时期。这些人不仅带来了劳动人手，还带来了先进的文化和技术，使慕容鲜卑有了飞跃式的发展。慕容廆采取了一系列措施，政治上拥立东晋。因为慕容廆刚继位的时候，到处掠夺，后来觉得他的势力肯定不如中原的势力、晋的势力，主动放弃原来的打法，向晋称臣纳贡，得到晋武帝的嘉许。等到晋元帝在建康称帝时，他也派人到建康表示支持。他采取的政治措施取得中原王朝的支持后，说是受中原王朝的命令兼并。经济上发展生产，安置流民，设置郡县。文化上推行汉化，主要的措施是办学，重用汉人。当时中原流民不都是什么也不懂的老百姓，都是世家大族，他们举族而迁，一个族很多人口、一整个村子举家迁徙。所以流民既有普通农民，也有官僚，也有一些读书人，就是所谓的士人。这些人到辽西后，他利用这些人，使慕容鲜卑很快发展起来了。

238年曹魏灭辽东公孙渊后，在辽东襄平置平州。当时辽西有慕容鲜卑、宇文鲜卑、段氏鲜卑，辽东有平州，代表中原政权，平州有“护东夷校尉”，护东夷校尉是专门管理这些少数民族的。平州刺史崔毖，心胸、能力都不行。中原流民进入东北后，都依附慕容鲜卑，因为慕容廆文献记载他“行政修明”，特别重用人才，大家都愿意依附于他。崔毖也想要这些人到他那里，人口既是兵源又是劳动力。但中原流民到辽西停住了，不再继续往辽东走，崔毖很不高兴，怀恨在心，教唆高句丽、宇文鲜卑和段氏鲜卑联合攻打慕容廆。慕容廆使用离间计，攻破了三部。慕容廆知道是崔毖在后面捣鬼，在319年出兵辽东。平州当时从行政建制来讲，和幽州是平级的，但是军事上归幽州管，所以崔毖当时没有多少兵力，也打不过慕容廆。慕容廆一出兵辽东，崔毖就跑到高句丽，最后死在高句丽。前些年集安发现有一座墓，叫禹山3319号，是一个砖石墓，集安人考证说这个墓可能是崔毖墓。崔毖跑到高句丽后，慕容鲜卑占领了辽东。

319年之前一直到公孙度割据辽东之时（大概196年），这上百年的时间辽东是东北的政治经济文化中心。公孙氏割据，辽西有乌桓、鲜卑，有宇文鲜卑、段氏鲜卑、慕容鲜卑这三部，还有高句丽，再往北一点还有扶余，这些民族都没有发展起来。但辽东的文化特别发达，不论从哪个角度来说都是东北的政治经济文化中心，扶余、宇文、段氏、慕容、乌桓、高句丽都听命于平州刺史或护东夷校尉。慕容鲜卑赶跑了东夷校尉，东晋承认慕容廆在东北的首领地位，封他为辽东公、平州刺史，他可以名正言顺攻打任何人，因为是受中原任命的。这样，东北的政治经济文化中心从辽东襄平转到辽西的棘城，因为慕容鲜卑的都城在棘城。

333年慕容廆去世，他的儿子慕容皝继位。慕容廆在去世之前，因为势力强大，所以下边很多人鼓动他称王，然后派人到东晋的建康进贡，并游说让东晋封慕容廆为王。当时东晋朝廷对东北不了解，不太拿它当回事，说“朝议未决”，没有结果。慕容廆死后，这事被撂下了。337年慕容皝在棘城自称燕王，属之百官，当时有规矩，称王后下面才能设各种官。研究历史的把337年作为前燕的建国年。341年东晋派一个使者来，叫郭希，拜慕容皝为大将军燕王，正式承认他称王。因为他已经称王，鞭长莫及，不承认不行，而且封他为王也有利于东晋的渗透。341年，慕容皝派阳裕和唐柱两个人在柳城之北龙山之西筑城，因为有龙山，所以叫龙城，就是我们今天讲的龙城春秋的龙城。342年慕容皝把都城从棘城迁到龙城。从342年起，龙城（现在的朝阳）作为东北地区的政治经济文化中心一直持续到“安史之乱”。“安史之乱”开始的时候，平卢军没有跟随安史叛军，坚持跟安史叛军斗争，后来因为孤城无援，坚持不下去，762年平卢节度使侯希逸率领平卢军将士渡海到了山东。因为从陆路走河北一带正好是安史之乱的策源地，过不去。他从海上到了山东，中原的势力彻底撤出了东北。龙城作为东北地区政治经济文化中心的地位就结束了。

342年慕容皝迁都龙城之后，攻打高句丽，分两路，一路走南道一路走北道，把丸都城毁了，把高句丽王钊的父亲（乙弗利）的墓掘了，把乙弗利的尸体运到辽西，把乙弗利的夫人（钊的母亲）、钊的妻子掳到辽西。还掳了很多人，掠男女5万余口。当时高句丽一共有多少人不太好说，所以一下掳了5万多口人也不太好说，但这个事情肯定有，掳的人也肯定有，因为在辽西有高句丽考古遗存的发现。

慕容皝是前燕的重要人物，他父亲慕容廆开创的基业在他这得到进一步的发展。慕容皝重视农业，重视生产，也是按照他父亲的路子走，继续汉化，重视教育，重视文化，重用士人。344年慕容鲜卑打败了宇文氏。345年，慕容皝罢苑囿，给中央来的汉人耕种，公家又给牛，他采取的发展经济的措施在历史上是值得肯定的。

345年，“立龙翔佛寺于龙山”，这是佛教传入东北地区的最早记录，这是文献上的最早记录。现在我们还没有见到更多的线索，可是考古发现的马具上，有莲花纹样，莲花纹样是佛教题材，所以应该有关系，但是马具现在没有明确的纪年。346年慕容鲜卑再次攻打扶余，把扶余王掳来。《资治通鉴》记载封扶余王为护国将军（应为镇军将军），“妻以女”，把慕容鲜卑的女的嫁给扶余王。在喇嘛洞墓地挖掘后统计准确的是414座墓，其中有六七座墓和主体的墓葬形制不一样，与慕容鲜卑的墓葬形制一样，所以可能有通婚的关系。348年慕容皝死，他的儿子慕容儁继位。

慕容儁逐鹿中原。前赵是匈奴刘渊建立的，后赵是羯族石勒建立的。石勒死后，石虎继位，石虎349年死后，中原大乱。350年慕容儁趁中原大乱，率军逐鹿中原，很快占领了蓟城（现在的北京），占领蓟城后，把都城迁到了蓟城。为什么要迁都？历史上都城是重心所在，他的势力到哪，都城就要往哪迁。慕容鲜卑把都城从棘城（北票章吉营）迁到龙城，也是他的势力要向中原发展，势力越来越大，棘城的地理位置或者环境都不行，到了河北，都城就随着迁。如果不随着迁，重要的势力、重要的人员机构都在龙城，他没法指挥。

冉闵是汉人，是后赵大将，英勇无敌。351年他杀石祗（羯人）建立了魏国。“魏”不属于五胡十六国，十六国里没有燕魏，因为存在时间太短，351年（建立），352年就废了。这时慕容鲜卑已经占领了蓟城，以蓟城为都城，和燕魏相对峙，所以燕魏很快被慕容恪打败。慕容恪是一个很重要的人物，也是慕容皝的儿子，生擒冉闵，把冉闵送到龙城斩首。是什么原因文献也没有记载。他在河北抓到冉闵，没有就地把冉闵杀掉，而是把冉闵押回龙城，在龙城斩首，这是352年。当年11月，慕容儁已经把燕魏灭掉，整个河北地区都被前燕占领，慕容儁称帝。慕容儁称帝后，南边的东晋派使者来，他说：“你回去跟你们皇帝说，我趁人乏也称皇帝了。”通过他这句话就说明慕容儁志得意满。