我们知道语言学研究和其他的科学研究是一样的，它有终极追问的目标。哲学里面说：我是谁？我从哪来？我将要走向何方？那任何科学都要问，这个科学研究的对象是什么？物理学要研究“物理学的（研究）对象是什么”。这个“是什么”是一个描写的工作。人类语言或者说某一个具体的语言，它到底是什么样子的。第二个终极追问就是：语言为什么是这样的？就好像，桌子为什么是这样的？遥控器为什么是这样的？这个“为什么是这样的？”就是我们通常说的第二部分——理论解释的部分。

这两个终极追问，回答第一个问题主要通过描写，回答第二个问题主要通过解释。这个“解释”在语言学里面主要是两个方面。一方面是历时的和共时的解释。这个语言为什么会呈现（为这样）？比如普通话，我的结论可能是一个比较典型的混合语，那这个混合语到底为什么会（是）这样的？可能有历时的来源，可能有共时的原因，都可能有，这是一种解释。还有一个解释就是系统内的解释和系统外的解释。系统内的解释——语言本身的、内在的一些因素，导致它构成这样的一个状态。当然也可能有外部的因素，比如说地理的因素。昨天唐正大老师说过，从北部的阿尔泰的OV语言到南部的印度的VO语言，中国大陆这块他觉得是中间，可能是OV到VO的中间状态，也可能是混合的，当然这是一个外部的解释。