历史上，尝试着以科学的方式来研究心、研究心灵的，应该是早期的心理学。在19世纪末期，心理学逐渐地从原来的哲学里面、哲学的母体里面分离出来，试图独立成为一个经验科学的学科。这样的一个标志，最早的就是在德国，19世纪末冯特在德国莱比锡大学创立了第一个心理学的实验室。后来第一批的心理学家，实验心理学家，大部分，特别是在欧洲的，大部分，美国的也有一些，都是从这个实验室出来的，都是冯特第一批来进行的训练，这是第一个层次。那么早期的心理学研究，他们比较强调的，至少冯特本人，是我们努力发掘刚才提到的内省的方法，因为内省它是对于人的内心世界的，可以说是最直接的观察。通过内省，我们似乎可以“观察”到自己的心理状态和过程。而一门经验科学，需要有大量的“观察”，有大量的“观察”材料，我们刚才已经提到。早期的心理学家，包括冯特，他认为我们要想办法用好这个方法，通过训练，通过控制各种外部条件，我们努力发掘出这样一种内省方法，对我们的内心世界，它的状态、它的变化有更细致入微的、更系统的“观察”，然后在找到了这些“观察”的材料以后，我们再尝试着使用其他的一些经验科学的方法，来提取一些规律，发现一些机制，建立一些模型，但是这些原材料应该来源于我们人对自己在有意识的情况下，对自己心理状态的一种直接的了解。所以早期心理学的前几十年，大家努力在做的一件事情，其中的一件事情，就是尽可能地来找到最合适的内省的方式来了解人的内心世界。

但是这种方法在使用了大概一二十年、二三十年以后，大家觉得开始对它不满意。因为这种方法的局限性非常大，大体上可以说体现在几个方面。人通过内省，只能“观察”到一小部分有意识的心理状态，而大量的心理过程、大量的心理状态，是我们人的意识，通过内省的方式，你是意识不到的。这样一个想法最早是由弗洛伊德提出来的。弗洛伊德提出来影响我们人类行为的最主要的因素，很多是潜意识的，是我们不能直接作为主体本身通过内省意识到的。我们意识到的那部分实际上只是表面的、被扭曲的，或者是以某种方式反映出来，而真正影响我们人类行为的那些因素，处于潜意识或者无意识状态的。这是弗洛伊德的一个看法。这个看法，虽然它具体内容上很多可能不一定正确，但是这个总的看法，今天的认知科学是赞同的，可以说大体上得到了证实的，也就是我们人的很多心理活动、我们的行为，很多东西是受到了无意识的因素影响的，我们自己并没有意识到、并不清楚、并不知道的因素，它会影响我们的情绪、思维、决策、行为，到目前为止，已经积累了大量的这样的素材。这个结论基本上是成立的，我们能够通过内省意识到的，只是我们的一小部分的心理状态、心理过程。

其次，即便是对于通过内省可以“观察”到的那些有意识的心理状态，人们的观察报告在一些情况下，它是不准确、不可靠的，甚至可能存在着系统性的偏差。也就是说，我即便是对于我能够通过内省了解到的那部分东西，究竟是什么，它很可能是非常不准确的。这些现在也有很多认知科学的经验研究，能够支持这一点。你自以为你是出于这样的考虑、这样的原因，做出一件什么样的事情，但是通过更严格的科学方法来进行检验，那么科学家会说，实际上真正的原因、真正的过程不是像你自己以为的那样，自己认为观察到的那样，这里面有相当大的偏差。所以内省方式不是那么可靠，而且即便经过训练，通过内省来了解丰富多变的心理世界，仍然显得是难以把握的。通过内省得到的这些“观察”材料，它很可贵，很有用，我们今天心理学、认知科学仍然也在一定程度上还要依赖这种方法，我们一定程度上也信赖这种方法，但是我们心里面要多留个神，很多东西不一定是那么准确、那么可靠的。虽然它很有用，但是它不足以支持对于心的科学研究。所以这是心理学的早期的一个阶段，那个时候比较重地依赖于这样一种内省方法。但是经过了几十年的实践以后，大家慢慢地发现这种方法还是有很大的局限性。光纯粹依赖这样的方法，或者过于依赖这样的方法，没有办法建立起一门真正的关于心的，关于心灵、心智的科学。