很多语言是有长短元音的，元音分长短，比如说中国的汉藏语系和阿尔泰语系都普遍有长短元音的对立，比如说英语也有长短元音。古今语言和亲属语言比较可以说明，实际长短元音并不是一种很原始的语音状态，它是在某种音变条件下从短元音演变出来的长元音。因此在这个意义上，我们就可以说短元音是无标记的，长元音是有标记的。这条是通过历时比较能够证明的，但是如果从共时来看，你是看不出来的。比如说现在藏语的卫藏方言、康（巴）方言，元音有长元音、短元音，我们通过和历史语言的比较，就古代藏文——7世纪的藏文去比，到底它是一个什么条件？就是凡是开音节的韵母和加了b、d、g、m、n、l这样韵母的元音，到现在还是短元音不变。另外，古代藏语还有除了b、d、g、m、n、l以外，还有l、e和？这样的一些韵尾，这种韵尾，后来在现代藏语中脱落了，凡是加这样的这种响音的韵尾它都变长，所以很显然它是韵尾脱落。因为这个音节就念这么长，当韵尾脱落的时候，音节不能变短，所以把元音拖长，因此产生了长元音。而短元音原来是短元音开音节或者b、d、g、m、n、l，它现在还保留，因此还是短元音。因此我们就可以说藏语的长短是由于不同韵尾的脱落造成的，这个原因是可以被证明的。

那么再看缅文，缅甸语。缅甸文它记录的古代缅甸语六个元音中也是三个分长短，a、i、u各分长短，长a短a，长i短i，长u短u。那么根据推测，缅甸语的长元音来源和藏语很相似，也是从l、n、e这样的比较响的流音韵尾脱落而引起了元音的变长。所以藏缅语的来源很相似。

现在阿尔泰语系也都普遍有长短音。比如说突厥语族的柯尔克孜语和图瓦语和古代的突厥语文献相比很明显，长短也是这样，短元音是自然的，长元音是什么？就是这种VC，C是表示辅音，就是元音辅音这种结构，辅音脱落了，使这个元音变长，或者是这种VCV双音节，它变成一个音节了，中间的辅音脱落，两个音节黏在一起，变长。

蒙古族的语言也是这样，就是CVC多音节变成单音节，辅音脱落，两个V变成一个长V，一个元音，所以这个过程很相似。它和藏缅语是一样的，都是元音后面的辅音脱落，使这个元音变长，因此产生了元音长短的对立。

再看另一种，就是我们的汉语。汉语广东话是分长短，大家都很清楚，它的长短元音来源和中古汉语的内外转设和等第有关系。据研究表明，长短元音就是在现在的广东话，它的长短元音对应于什么？古代汉语的不同类别的元音，因为古代汉语是构拟，一般认为不是长短的问题，是个等第的问题，当然郑张先生认为就三等韵都是短的，一、二、四等全是长的，这是一家观点，但是我们如果不采取这个观点的话，就是在韵尾相同的情况下，短元音对应于内转设和一、三等，而长元音是对应于外转设和二、四等。

藏缅语和阿尔泰语的长短元音属于一类，即元音后的响音类辅音脱落导致了元音变长，而零韵尾或者保持阻塞音韵尾的元音仍为短元音，这种类型我们认为是长短元音分化的早期形式。就是最早元音的长短是由于元音后面的辅音脱落造成的，是脱落以后就变成了长的，没脱落的就是短的，这是一种早期形式。

而汉语粤方言、侗台语和苗瑶语属于另一类，其长短元音已经演变为不同音质的元音，已经不是完全长短的问题了，音质都不一样了，所以构拟的古代音系均为不同韵母的元音。长元音的舌位或者比较高或者比较低，罗常培先生管它叫齿，短元音比较央化，他都是叫眼，他说出这个意思。也就是说汉语、苗瑶语、侗台语的长短主要不是长短问题，是一个舌位的问题，而阿尔泰语和藏缅语它的元音长短的确是时间的长短问题，而不是舌位问题。我们认为这两种类型就是，藏缅语、阿尔泰语是早期的，而汉藏语，就是汉语、侗台语、苗瑶语它也经历过原来那个时期，只不过它后来长短就变了，完全靠长短对立觉得不充分，因此就靠舌位发生变化变成不同类型的元音。